Зимняк - хижа птаха середнього розміру, міцної тілобудови, дуже схожа на канюка (Buteo buteo). Верх від охристого до бурого кольору, однак голова і потилиця забарвлені світліше, майже до білого, з чорними продовгуватими плямами. Хвіст зверху і знизу світлий, значно світліший за спину, з широкою темною смугою і 1-4 більш вузькими неяскравими смугами (чим старша птаха, тим більше у неї смуг на хвості). Низ білий. На горлі і боках грудей чорні продовгуваті плями, на черевці - чорна перев'язь. На згинах крила великі чорні плями, з'єднані чорною смугою з перев'яззю на черевці. Очі коричневого кольору різної інтенсивності.

Самки більші від самців, але забарвлені так само. Маса - 0,7-1,7 кг, довжина - 50-61 см, крило самців - 40,3-46,0 см, самок - 43,0-47,3 см, розмах - 120-150 см.

Молоді зимняки світліші за дорослих, однак у них повністю темне черевце. На світлому хвості одна широка темна смуга скраю. На нижній частині крила плями практично відсутні. Пухові пташенята в першому і другому вбранні білі з легким сіруватим відтінком.

В польоті зимняк крила тримає припіднято, так як канюк (Buteo buteo). Тяжіє до пересіченої місцевості, де є оголені скали, зручні для влаштування гнізда. Найбільше птахів гніздиться в каньйоноподібних долинах рік, решта рівномірно заселяють периферію платоподібних підвищень, горбисті простори і т.п. Полюбляє долинні листяні ліси, менше масиви розділені водою.

Гнізда влаштовує на скалах і на модринах. На скалах вибирає виступи, захищені стіною або карнизом, великі напівніші, рідше гніздиться відкрито на виступах. Висота розташування гнізд коливається від 1 до 150 м, зазвичай складаючи 10-40 м.

На модринах гніздиться, як на одиночних, так і в лісі, не дальше 40 м від галявини. Влаштовує гнізда, як в розвилці стовбуру, так і на бокових гілках на висоті від 2 до 16 м.

Деякі птахи гніздяться безпосередньо на землі, влаштовуючи гнізда на схилах чи на вершинах ярів, однак це спостерігається рідко.

Гнізда на деревах за розмірами схожі на гнізда канюків, на скалах - дещо більші: діаметр 50-160 см, висота 20-110 см, діаметр лотка 30-80 см, глибина лотка 5-20 см.

В кладці 2-5, зазвичай 3-4 яйця. Забарвлення яєць біле з рідкими бурими або охристими плямами. Відстань між гніздами в густих угрупуваннях складає 1-5 км, звичайно 2-3 км, в менш насичених 5-10 км і більше.