Яструб малий - невелика птаха приблизно такого ж розміру як голуб (Columba livia). Дуже схожий на яструба великого (Accipiter gentilis), але значно менший. Хвіст довгий, вузький в основі і прямо обрізаний на кінці, з 3-4 смугами. На тімені білувата пляма, більш яскрава у молодих яструбів. Брови білі. Очі яскраво-жовті. Лапи жовті.

Самець зверху сірий або сизий з білими плямами на шиї, знизу білуватий з бурим або рудим поперечним малюнком. Щоки руді.

Самка більша за самця, бура зверху і білувата з темно-бурим поперечним малюнком знизу.

Маса самців - 0,10-0,22 кг, самок - 0,18-0,34 кг, довжина - 28-41 см, крило самців - 19,6-21,2 см, самок - 23,1-25,6 см, розмах - 55-78 см.

Молоді яструби малі рудо-бурі зверху, з охристими вершинами пір'їн, знизу білі з бурим малюнком продовгуватим на грудях і поперечним на черевці. Горло з продовгуватими бурими плямами. Очі блідо-жовті.

Пухові пташенята білі шовковисті, з кільцем з темного пуху довкола очей, у другому вбранні часто з охристим нальотом.

Політ яструба малого швидкий, маневровий – своєрідне чергування серії помахів крил та ковзання в повітрі. В польоті знизу характерна поперечна смугастість (4-5 бурих смуг по білому фоні на крилі і 3-4 смуги на хвості), руда у самців.

Голос - голосне і швидке "кі-кі-кі", більш дзвінке і швидке та менш голосне, ніж у яструба великого (Accipiter gentilis), шлюбний крик самця - "кі-кью-кью-кью".

Яструб малий - лісовий вид. Улюбленими біотопами є розріджені темнохвойні, темнохвойно-дрібнолистяні і темнохвойно-широколистяні ліси, молоді сосняки або старі бори та діброви. Заселяє і інші типи лісу, але з меншою густиною. Ареал проживання показаний на карті.

Полює яструб малий на різноманітних дрібних птахів, в тому числі на комахоїдних. А раз так — його без роздумів відносили раніше до шкідливих хижаків. Однак подумати тут вартувало. Як дається взнаки діяльність яструба малого на поголів'я корисних птахів? Чи стає їх з року в рік менше в місцях, де він проживає? Виявляється, ні! Дослідження Л. Тінбергена в Голландії, які вже стали класикою, показали, що навіть вилучаючи щорічно до 6—8% поголів'я деяких птахів, яструб малий не викликає зниження їхньої чисельності. Те ж саме було виявлено і в наших умовах. Тай як можна очікувати іншого результату, якщо в середній смузі, наприклад, на один виводок яструба малого припадає літом до 50— 100 тисяч (!) дрібних птахів. Є з чого вибрати. Сумарна річна здобич пари малих яструбів з виводком складає близько 2 тисяч птахів, тобто загальне винищення, яке здійснюється малими яструбами, не перевищує 2—4% поголів'я дрібних птахів. Звинувачення на адресу яструба малого, таким чином, виявились абсолютно необґрунтовані.

Яструби, які живуть поблизу населених пунктів, найчастіше полюють на горобців (до 15—20% харчового спектру літом і більше 30% — зимою). Деякі особи прямо спеціалізуються на виловлюванні виключно сторожких птахів. Правда міські нахлібники дещо притупили свою уважність.

Суттєву роль в здобичі яструба малого відіграють дрозди, синиці, жайворонки та інші дрібні птахи. Ловлять вони навіть малесеньких корольків і кропив'янок. Найбільша здобич малого яструба — сизий голуб; дуже рідко добуває дрібних звірків.

Більшість гнізд яструба малого розташовується на доволі молодих хвойних, рідше листяних деревах, висотою 10-18 м, в середньому 12 м. Гніздо зазвичай знаходиться на висоті 3-15 м, в середньому 5 м.

Яструб малий самовіддано захищає своє гніздо. Самка з відчайдушним криком кидається крізь гілля прямо на людину біля гнізда, звертаючи (не завжди!) на відстані декількох сантиметрів. Її атаки, особливо якщо внизу немає інших людей, накочуються безперестанку. Самець теж посильно бере участь в захисті, підбадьорюючи подругу відчайдушними вигуками... за 50 метрів від гнізда.

Гніздо пухке, зроблене з тонких гілочок, часто перевитих травою. Розмір гнізда: діаметр 30-50 см, висота 10-35 см, діаметр лотка 20-40 см, глибина лотка 5-15 см. Від гнізд інших дрібних яструбів відрізняється відсутністю вистилання зі свіжого листя і хвої та відсутністю зелених гілок на гнізді.

В кладці 3-7, найчастіше 4-6 яєць. Забарвлення яєць біле з плямами і крапками від світло-бурого до червоно-бурого кольору.

Відстань між гніздами різних пар в густих гніздових угрупуваннях коливається в межах від 200 до 800 м, складаючи зазвичай 500 м. В менш насичених місцях проживання яструби малі гніздяться на відстані 1-3 км пара від пари.

20—30 років тому назад чисельність яструба малого всюди знижувалась, головним чином через нещадний відстріл. В Європі до того ж на популяціях малого яструба негативно відбилось широке використання отрутохімікатів. Добуваючи комахоїдних птахів, які в свою чергу поїдали отруєних пестицидами комах, яструби накопичували в тканинах свого тіла високі концентрації ДДТ та інших високотоксичних отрутохімікатів, які приводили до зниження їхньої плодючості.

Виключення яструба малого із списків шкідливих птахів, а також заборона в більшості європейських країн використання токсичних пестицидів призупинили падіння його чисельності.