Підорлик малий - невеликий орел схожий на підорлика великого (Aquila clanga), але менший і світліший (хоча в польових умовах відрізнити практично неможливо). Оперення тіла однотонне, світло-буре або навіть руде. На надхвісті білувата пляма іноді відсутня. Хвіст дуже короткий і круглий.

Самки більші за самців, але однакового з ними забарвлення. Маса самців - 1,5-2,0 кг, самок - 1,7-3,0 кг, довжина - 59-67 см, крило самців - 45,0-50,0 см, самок - 47,0-53,0 см, розмах - 134-160 см.

У молодих підорликів малих верх має світлі каплеподібні крапки. Два ряди невеликих каплеподібних плям іде по крилу. Часто на грудях є золотисте пір'я, яке яскраво контрастує з бурим фоном. Ноги світліші від черевця.

Політ серед дерев швидкий і прудкий, над відкритим простором - плавний, рівний, прямий, помахи плавні, неглибокі, хвіст в польоті здається ще коротшим, ніж він є насправді. Часто планує. В цілому за силуетом і манерою триматися в польоті дуже подібний до підорлика великого (Aquila clanga), але забарвленням ближчий до степового орла (Aquila nipalensis).

Голос – дзвінкий, схожий на голос підорлика великого.

В Україні гніздиться у північних та західних областях. Ареал охоплює також Західну Європу, Малу Азію, півострів Iндостан. Зимує в Африці.

Зустрічається в старих, переважно вологих, листяних та мішаних лісах поблизу озер, боліт, річок, іноді на вододільних територіях.

В нашій Батьківщині цей вид є нечисленний, хоча ще у першій половині 20 століття у багатьох місцях Правобережної України був звичайним; на Уманщині, Поділлі, Західному Поліссі, Передкарпатті, Закарпатті - численним.

Гнізда малі підорлики влаштовують на деревах (вільхах, березах, липах, дубах, соснах), часто в розвилках стовбура або в основі великих бокових гілок, на висоті 7-15 м (в нижній частині або середині крони).

Гніздо побудоване з порівняно товстих сухих патичків і гілок та за своєю структурою займає середнє положення між гніздом канюка і підорлика великого. Лоток плоский, з бідненьким вистиланням, яка складається з кори, тонких гілок, сухої трави і листя. В матеріалі вистилання присутні м'якіші матеріали, ніж в гнізді підорлика великого. В гнізді завжди бувають свіжі зелені гілки Розмір гнізд: діаметр 50-110 см, висота 30-80 см, глибина лотка близько 4-5 см.

В кладці 1-2 білих з бурими крапками яйця. Відстань між гніздами різних пар в густих гніздових угрупуваннях складає 1-5 км, в менш насичених - 5-10 км і більше.

Даний вид охороняється у Карпатському біосферному і Поліському природному заповідниках, Шацькому і Карпатському національних природних парках. Також, для збільшення популяції підорлика малого, треба зберігати ділянки старих лісів у місцях гніздування виду.